El núcleo de la Tierra, ese inaccesible lugar infernal que supera los 5.000 grados de temperatura, guarda sus mayores riquezas en lo más profundo. Y es que más del 99 % del oro del planeta yace enterrado a casi 3.000 kilómetros bajo nuestros pies, en el núcleo metálico terrestre. Tanto oro que, según los cálculos científicos, sería suficiente para cubrir toda la superficie terrestre con una capa dorada de 50 centímetros de espesor.

Pero este dato, por extraordinario que parezca, no es lo más sorprendente. Una investigación publicada en la revista Nature ha revelado algo aún más fascinante: parte de ese tesoro inalcanzable se está filtrando lentamente hacia la superficie.

"Cuando obtuvimos los primeros resultados, nos dimos cuenta de que, literalmente, habíamos encontrado oro", declaró en un comunicado el geoquímico Nils Messling, de la Universidad de Gotinga, quien dirigió el estudio. Su equipo descubrió que el material del núcleo terrestre, "incluido el oro y otros metales preciosos", se está filtrando al manto de la Tierra y eventualmente llega a la superficie a través del magma volcánico.

Rutenio-100: clave para detectar metales del núcleo terrestre

El hallazgo surgió del análisis de rocas volcánicas de las islas hawaianas, donde los investigadores detectaron concentraciones inusualmente altas de rutenio-100, un isótopo raro de este metal precioso que es más abundante en el núcleo terrestre que en el manto rocoso.

La diferencia entre el rutenio del núcleo y el del manto es tan minúscula que hasta ahora había sido imposible de detectar. Sin embargo, el equipo de Gotinga desarrolló nuevas técnicas de análisis isotópico de altísima precisión que les permitieron desentrañar estas diferencias microscópicas.

Esta señal distintiva del rutenio-100 en las lavas hawaianas solo puede significar una cosa: estas rocas se originaron en el límite entre el núcleo y el manto terrestre, a más de 2.900 kilómetros de profundidad.

Este fenómeno tiene sus raíces en la formación misma de nuestro planeta. Hace unos 4.500 millones de años, durante lo que se conoce como la "catástrofe del hierro", los elementos más pesados se hundieron hacia el interior fundido de la Tierra joven, quedando secuestrados en el núcleo diferenciado, según reporta Science Alert. Posteriormente, continúa el medio, el bombardeo de meteoritos aportó más oro y metales pesados a la corteza.

Hasta ahora, sabíamos que algunos gases y elementos como el helio primordial podían filtrarse desde el núcleo, pero nunca habíamos confirmado lo mismo con metales pesados. Lo que muestra este estudio, según los autores, es que todos los elementos siderófilos –aquellos que migraron al núcleo cuando la Tierra era joven y estaba completamente fundida– se están filtrando fuera del núcleo. Esto incluye no solo el rutenio y el oro, sino también el paladio, el rodio y el platino.

"Ahora también podemos demostrar que enormes volúmenes de material supercaliente del manto –varios cientos de cuatrillones de toneladas métricas de roca– se originan en el límite entre el núcleo y el manto y ascienden a la superficie de la Tierra para formar islas oceánicas como Hawai", explicó en el comunicado de la Universidad de Gotinga el profesor Matthias Willbold, coautor del estudio.

¿Extraer oro directamente del centro de la Tierra?

Aunque no podremos excavar los 2.900 kilómetros necesarios para llegar al núcleo, ni el proceso ocurre a un ritmo que permita una explotación comercial, este descubrimiento cambia nuestra comprensión fundamental del planeta.

"Nuestros hallazgos no solo demuestran que el núcleo de la Tierra no está tan aislado como se suponía", señaló Willbold. El hallazgo también sugiere que al menos parte de los metales preciosos de los que dependemos en sectores como las energías renovables pueden haber procedido originalmente del núcleo terrestre.

La investigación abre así nuevas preguntas sobre si estos procesos también operaron en el pasado y cómo han influido en la evolución de la dinámica interna de nuestro planeta.

Este descubrimiento nos recuerda que nuestro planeta sigue siendo un mundo de misterios por resolver, donde incluso sus tesoros más profundos pueden encontrar el camino hacia la superficie a través de procesos que apenas comenzamos a comprender.

"Nuestros hallazgos abren una perspectiva totalmente nueva sobre la evolución de la dinámica interna de nuestro planeta", concluyó Messling.

Editado por Felipe Espinosa Wang con información de la Universidad de Gotinga, Nature, Science Alert y Popular Science.

Esta es quizás una discusión que hayas tenido con un amigo, un familiar o tu pareja: ¿qué es mejor, ducharse al empezar el día o al terminarlo? Por un lado, los defensores de la ducha matutina aseguran que no hay mejor manera de activar el cuerpo y la mente que con el estimulante contacto del agua fresca.

En el otro extremo, quienes prefieren ducharse por la noche destacan la satisfacción incomparable de deslizarse entre sábanas limpias tras eliminar el rastro del día. Pero más allá de preferencias personales, ¿qué dicen los expertos que han analizado el asunto desde la microbiología y la dermatología?

Según la Dra. Primrose Freestone, profesora titular de Microbiología Clínica de la Universidad de Leicester, la respuesta está clara, y no es una buena noticia para los amantes de las duchas nocturnas. "Como microbióloga, soy partidaria de la ducha diurna", afirma categóricamente en un artículo para The Conversation.

Pero antes de decidir el mejor momento, es importante entender por qué nos duchamos. Más allá del simple placer, la ducha cumple una función higiénica fundamental: elimina la suciedad y la grasa de la piel, previniendo erupciones cutáneas e infecciones. También elimina el sudor, responsable indirecto del olor corporal.

Como escribe Freestone, es un malentendido común pensar que el sudor causa mal olor por sí mismo. En realidad, el sudor fresco es inodoro. Son las bacterias que viven en nuestra piel, especialmente los estafilococos, las que utilizan el sudor como fuente de nutrientes. Al descomponerlo, liberan compuestos con azufre llamados tioalcoholes, responsables de ese característico y poco agradable olor corporal.

Microbiología e higiene: por qué la ducha matutina gana terreno

Durante el día acumulamos contaminantes, alérgenos, sudor y grasa sebácea que, sin una ducha nocturna, terminan en nuestras sábanas. Por este motivo, la ducha antes de dormir parece lógica, pues elimina estos elementos acumulados durante la jornada.

Sin embargo, la ducha matutina ofrece ventajas significativas. Y es que seguimos sudando mientras dormimos independientemente de la temperatura, y los microbios aprovechan estos nutrientes. También desprendemos células muertas que alimentan ácaros del polvo, cuyos excrementos pueden causar alergias y agravar el asma.

En ese sentido, la ducha por la mañana elimina células muertas, sudor y bacterias acumuladas durante la noche. Como explica Freestone, ducharse al despertar garantiza que nuestro cuerpo esté más limpio de microbios nocturnos al vestirnos. Además, comenzamos el día con menos sudor disponible para las bacterias, lo que nos ayuda a mantener un olor más fresco durante más tiempo comparado con quien se duchó la noche anterior.

Por su parte, el Dr. Alok Vij, dermatólogo de la Cleveland Clinic, tiene una visión más flexible: "No hay una respuesta definitiva para toda la población sobre si ducharse por la noche o por la mañana, pero para cada persona suele haber una respuesta correcta. Y todo se basa en las preferencias".

Aun así, su preferencia parece clara: "Me ducho por la mañana para despertarme de verdad, para sentirme vivo", confiesa el Dr. Vij. "No me siento yo mismo si empiezo el día sin tener la cara limpia y recién fregada".

Además de ayudarnos a sentirnos despiertos y más alertas, Vij asegura que la ducha mañanera también prepara nuestra piel para los productos de cuidado diario y pueden ayudar a combatir las espinillas, ya que el cuero cabelludo produce grasa durante la noche que puede apelmazarse con la presión de la almohada.

Por otro lado, ducharse por la noche facilita el sueño y forma parte de la rutina nocturna recomendada por la Sociedad de Dermatología Pediátrica y la Academia Americana de Pediatría para establecer ciclos de sueño normales en los niños. También elimina cualquier resto de productos para el cuidado de la piel, como el protector solar, aplicados durante el día.

Consejos para una ducha ideal

Independientemente del momento elegido, los expertos coinciden en varios aspectos clave para una ducha óptima.

El Dr. Vij recomienda que la ducha dure entre cinco y diez minutos, usando siempre agua templada en lugar de caliente para evitar resecar la piel. También aconseja aplicar limpiadores suaves que no alteren el manto ácido de la piel, evitando productos con fragancias, colorantes y numerosos conservantes que podrían causar irritaciones. Un paso esencial que muchos olvidan es hidratarse inmediatamente al salir de la ducha, cuando la piel aún está ligeramente húmeda, lo que permite sellar mejor la humedad.

Un detalle crucial: las sábanas

Un factor determinante, independientemente de cuándo te duches, es la limpieza de tu ropa de cama. Freestone recomienda lavar las sábanas y fundas de almohada al menos una vez a la semana para eliminar el sudor, las bacterias, las células muertas y la grasa que se acumulan. El lavado también eliminará las esporas de hongos y las fuentes de nutrientes que utilizan los microbios productores de olores.

En definitiva, si bien los expertos se inclinan por la ducha matutina, también sugieren que es una decisión personal. Como aconseja Vij: "Experimenta para encontrar tu versión favorita de ti mismo. Si siempre te has duchado por la mañana, prueba lo contrario durante una semana y comprueba cómo te hace sentir. Y si te hace sentir genial, sigue con ello. Y si no, regresa a lo mismo".

Editado por Felipe Espinosa Wang con información de The Conversation y Cleveland Clinic.

Los microplásticos que contienen los alimentos ultraprocesados y que se acumulan en el cerebro en "cantidades alarmantes", podrían estar contribuyendo "potencialmente" al aumento global de tasas de depresión, demencia y otros trastornos de salud mental, según cuatro estudios publicados en la revista Brain Medicine (1, 2, 3 y 4).

Los nuevos estudios sintetizan las evidencias científicas que en los últimos tiempos han ido demostrando que los microplásticos –partículas de menos de 5 milímetros que se desprenden del plástico al degradarse– se acumulan en el cerebro y podrían estar afectando a la salud mental a través de múltiples vías biológicas interconectadas. 

La portada de la revista –dedicada a estos cuatro estudios– muestra un cerebro humano salpicado de coloridas partículas junto a una cuchara de plástico, una imagen que resume el hallazgo principal: que nuestros cerebros contienen aproximadamente "una cucharada" de material microplástico.  

Impacto en la salud mental: nuevas evidencias científicas

Los dos primeros trabajos, sendos artículos de opinión firmados por Nicholas Fabiano (Universidad de Ottawa), Brandon Luu (Universidad de Toronto), David Puder (Universidad de Loma Linda) y Wolfgang Marx (Universidad Deakin) reúne evidencias emergentes para proponer una hipótesis novedosa que conecta el consumo de alimentos ultraprocesados, la exposición a microplásticos y los resultados en salud mental.

"Estamos viendo evidencia convergente que debería preocuparnos. Los alimentos ultraprocesados ahora suponen más del 50 % de la ingesta energética en países como Estados Unidos, y estos alimentos contienen concentraciones significativamente más altas de microplásticos que los alimentos integrales. Hallazgos recientes muestran que estas partículas pueden atravesar la barrera hematoencefálica y acumularse en cantidades alarmantes", avisa Fabiano.

Los investigadores recuerdan que, según diversos estudios, el consumo de alimentos ultraprocesados tiene resultados adversos para la salud mental. Según una reciente revisión publicada en The BMJ, las personas que consumían ultraprocesados tenían un 22 % más de riesgo de depresión, 48 % más de riesgo de ansiedad y 41 % más de riesgo de problemas de sueño.

Y es que, según los datos del estudio, alimentos como los nuggets de pollo contienen 30 veces más microplásticos por gramo que las pechugas de pollo naturales, un dato que refleja el impacto del procesamiento industrial.

Demencia y microplásticos: mecanismos biológicos compartidos

En paralelo, hallazgos recientes publicados en Nature Medicine demostraron que el cerebro contiene concentraciones alarmantes de microplásticos equivalentes "a una cuchara", una cantidad entre tres a cinco veces más alta en aquellos con diagnósticos de demencia.

"Esta hipótesis es particularmente convincente porque vemos una superposición notable en los mecanismos biológicos", subraya Marx. 

"Los alimentos ultraprocesados se han vinculado a salud mental adversa a través de inflamación, estrés oxidativo, epigenética, disfunción mitocondrial y alteraciones en los sistemas de neurotransmisores. Los microplásticos parecen operar a través de vías notablemente similares", añade.

Los autores creen que para determinar si el contenido de microplásticos de los alimentos ultraprocesados es responsable de sus efectos negativos observados en la salud mental, habría que estudiar esta relación de manera más sistemática cuantificando la exposición a estos contaminantes a través del consumo de alimentos.

Soluciones futuras: eliminación de microplásticos del organismo

Otro de los artículos publicados hoy es un estudio de investigación que examina la posibilidad de eliminar estas partículas del organismo a través de la aféresis terapéutica, una técnica para filtrar la sangre fuera del cuerpo que, los autores creen que podría tener el potencial de eliminarlas de la circulación, aunque "se necesita mucha más investigación", apuntan.

"Si bien necesitamos reducir nuestra exposición a los microplásticos a través de mejores elecciones alimentarias y alternativas de envasado, también necesitamos investigación sobre cómo eliminar estas partículas del cuerpo humano", señala el investigador de la Universidad de Dresde (Alemania), Stefan Bornstein, y autor del estudio. 

El último artículo, un editorial de la revista firmado por Ma-Li Wong y titulado "La calamidad de una cuchara de plástico en tu cerebro" sostiene que esta colección de artículos no deben verse solo como una advertencia científica sino como un cambio de paradigma en cómo debemos pensar sobre los contaminantes ambientales y la salud cerebral.

"Lo que emerge de este trabajo no es una advertencia. Es un ajuste de cuentas", avisa Wong. "La frontera entre lo interno y lo externo ha fallado. Si los microplásticos cruzan la barrera hematoencefálica, ¿qué más creemos que permanece sagrado?".

Los autores de los cuatro artículos enfatizan que, aunque se necesita más investigación primaria, sus análisis son argumento suficiente para reducir el consumo de alimentos ultraprocesados y desarrollar mejores métodos para detectar y potencialmente eliminar microplásticos del cuerpo humano.

"A medida que los niveles de alimentos ultraprocesados, microplásticos y resultados adversos para la salud mental aumentan simultáneamente, es imperativo que investiguemos más a fondo esta posible asociación", concluye Fabiano. "Después de todo, somos lo que comemos". 

FEW (EFE, Genomic Press, Brain Medicine)