En medio de la sequía de los últimos meses, un incendio arrasó más de 300 hectáreas de las montañas que surten de agua al nororiente de Colombia, dejando en claro la fragilidad de los ecosistemas de alta montaña frente al cambio climático y del suministro hídrico de los países de la región.

Desde la noche del 22 de enero, y durante cuatro días, las llamas envolvieron una porción del páramo de Berlín, ubicada a más de 3.000 metros de altura. En una labor conjunta, el cuerpo de bomberos, el Ejército, los habitantes del lugar y voluntarios de la vecina ciudad de Bucaramanga lograron extinguir el fuego, que para ese momento ya había consumido un área de frailejones  equivalente a más de 56 campos de fútbol. Los frailejones son plantas que crecen en los páramos y pueden llegar a medir hasta dos metros de altura. Son esenciales para retener el agua condensada de las neblinas y las lluvias y conservarla, fijándola al suelo.

Así como en Venezuela, Ecuador y Perú, los páramos son una de las principales fuentes de agua para millones de personas en Colombia. Lejos de ser un evento aislado, decenas de incendios como este han ocurrido en territorio colombiano y ecuatoriano desde noviembre de 2023, cuando comenzó la sequía y aumentaron las temperaturas, consecuencias del fenómeno de El Niño.

Tanto la vegetación como el suelo de los páramos no intervenidos pueden almacenar un gran volumen de agua, que luego ponen en circulación alimentando ríos y quebradas. Al retener agua en la época de lluvia previenen inundaciones, mientras que al liberar su contenido mantienen el caudal de los ríos en medio de la sequía.

Según dijo a DW Robert Hofstede, docente de la universidad San Francisco de Quito y consultor para programas ambientales, un metro cuadrado de este ecosistema puede liberar entre uno y dos litros de agua por día. Sin embargo, los daños producto de la minería, la ganadería y la agricultura reducen su capacidad de almacenamiento. Buena parte del páramo de Berlín está cubierta de cultivos de ajo, papa y cebolla, y aun así, el acueducto de Bucaramanga posee predios en el lugar para velar por el abastecimiento hídrico de la ciudad.

Una esponja en llamas

En altitudes superiores a los 3.000 metros, con temperaturas variables que rondan los cero grados Celsius, con abundante niebla y mucho sol, los páramos rara vez se incendian de forma natural. Especialmente adaptadas a estas condiciones extremas, el 60 por ciento de las especies de plantas que viven allí no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Las hojas muertas de la mayoría de estas, tal como el frailejón y los pastos del pajonal, recubren sus partes vitales para protegerlas del frío. En palabras de Diego Suescún, profesor de Ingeniería Forestal de la Universidad Industrial de Santander, dicha cubierta no solo potencia la capacidad del ecosistema para almacenar agua, sino que también puede ser una barrera contra el fuego.

Al consumir las hojas muertas que recubren la vegetación y el suelo de los páramos, los incendios reducen su capacidad de almacenar agua. Suescún señaló a DW, tras su visita al lugar del incendio, que "la cubierta vegetal de los frailejones impidió que el daño del fuego sobre las partes vitales fuera mayor, sin embargo, aún no se sabe cuántas plantas sobrevivirán.” 

Aún no hay certeza sobre la causa del incendio, pero las teorías al respecto oscilan entre una quema salida de control o un corto circuito en el tendido eléctrico de la zona. En los páramos de Colombia, Ecuador, Venezuela y Perú se llevan a cabo incendios controlados para destruir la vegetación silvestre, con el objetivo de reemplazarla por cultivos y ganado. "Los fuertes vientos que ocasionalmente se presentan en las montañas, sumado a lo recóndito de su ubicación, facilitan que el fuego se salga de control,” indica Suescún. Dependiendo de los daños causados por las llamas, el páramo puede necesitar entre cinco y diez años para recuperarse. "En caso de que los incendios se repitan en intervalos más cortos, el ecosistema perdería su capacidad para absorber agua como una esponja,” apunta Hofstede.

Fragilidad del suministro

Incendios como el ocurrido en el páramo de Berlín, en Colombia, revelan la fragilidad de los páramos ante la sequía y el calor del fenómeno de El Niño: el talón de Aquiles que podría dejar sin agua a millones en América Latina. Mayerly López, activista del Comité para la Defensa del Agua y el Páramo de Santurbán, dijo en entrevista con DW que el país no está preparado para lidiar con las consecuencias cada vez más extremas de fenómenos como El Niño o La Niña, y se está poniendo en riesgo el agua de la gente. "Ahora nos preocupa la sequía, pero no se trata solo de eso, luego vendrán las lluvias de La Niña”, subrayó.

Millones de personas en Perú, Ecuador, Venezuela y Colombia dependen de los ecosistemas de alta montaña para obtener agua potable, producir energía hidroeléctrica y regar cultivos. La progresiva desaparición de los glaciares, el bosque alto andino y otros ecosistemas con capacidad para proveer agua aumenta la presión sobre los páramos. Mientas que la minería, la agricultura, la ganadería y la urbanización le roban terreno al páramo, el calentamiento global hace que las lluvias durante La Niña y las sequías de El Niño se tornen cada vez más extremas.

(cp)

En un hito científico que promete revolucionar tanto la conservación de especies como el concepto mismo de desextinción, investigadores de Colossal Biosciences han logrado transformar células de elefante asiático en células madre pluripotentes inducidas (iPSC). Este avance, publicado en el servidor de preimpresiones bioRxiv, representa un paso crucial hacia el ambicioso objetivo de la empresa: "resucitar" al mamut lanudo para 2028.

Las iPSC son células que han sido "reprogramadas" para adquirir la capacidad de diferenciarse en cualquier tipo de tejido del organismo, lo que abre un abanico de posibilidades para estudiar las diferencias genéticas entre los mamuts lanudos (Mammuthus primigenius) y sus parientes vivos más cercanos, los elefantes asiáticos (Elephas maximus), sin necesidad de tejidos animales vivos.  

Estas células representan una ventaja significativa en la labor de desextinción de la empresa, según ha declarado a Live Science Eriona Hysolli, coautora del estudio y directora de ciencias de la vida de Colossal. Por su parte, George Church, coautor del estudio, cofundador de Colossal y genetista de la Universidad de Harvard, ha destacado la importancia de este logro, que podría allanar el camino hacia la creación de un mamífero con las características del mamut lanudo, capaz de sobrevivir en condiciones de frío y desempeñar papeles ecológicos similares en el Ártico.

Identificar genes asociados a fenotipos básicos del mamut

El proceso incluye la identificación de genes relacionados con rasgos característicos del mamut, como la tolerancia al frío y el pelaje desgreñado, para luego modificar genéticamente células de elefantes asiáticos, que son genéticamente similares a los mamuts en un 99,6 %. La siguiente etapa implicaría fusionar células madre editadas con un óvulo de elefante asiático e implantarlo en una madre de alquiler, lo que podría resultar en el nacimiento de un elefante con similitudes al mamut.

Conservación de especies amenazadas

Este avance también podría tener implicaciones significativas para la conservación de especies amenazadas, como el elefante asiático, al permitir la producción y fertilización artificial de células reproductoras.

"Podemos obtener gametos, es decir, oogonias y espermatogonias, a partir de estas células madre pluripotentes", explica Hysolli a Live Science. "Y eso es crucial a largo plazo, porque realmente pueden ser la clave para salvar especies", agregó.

Por su parte, Vincent Lynch, biólogo del desarrollo y profesor asociado de la Universidad de Buffalo, señaló Wired que, aunque la creación de espermatozoides y óvulos a partir de iPSC es un desafío, es solo cuestión de tiempo antes de que sea posible.

Limitaciones de la genética

Sin embargo, más allá de los desafíos técnicos, surgen interrogantes sobre la capacidad de estos animales para adaptarse y comportarse como sus ancestros extintos. Expertos como Heather Browning y Vincent Lynch advierten sobre las limitaciones de la genética del comportamiento complejo y la importancia de considerar el bienestar de estos animales en un entorno potencialmente extraño para ellos.

"No tienen ancianos que los críen, que les enseñen", dijo al Washington Post Heather Browning, filósofa que estudia el bienestar animal en la Universidad de Southampton (Inglaterra) y que no participó en la investigación. Los animales "no tendrían forma de aprender a ser mamuts".

"No sabemos casi nada sobre la genética del comportamiento complejo", dijo por su parte Lynch a The New York Times. "Entonces, ¿acabamos con un elefante asiático peludo que no sabe cómo sobrevivir en el Ártico?".

Felipe Espinosa Wang con información de Live Science, Wired, Washington Post y The New York Times.